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지구상에서 노예 제도가 거의 사라졌다는 점, 문맹률이 극히 낮아지고 다양한 학문들이 발전했다는 점, 자동차와 휴대폰이 널리 보급되고 끊임없이 새로운 상품이 쏟아져 나오는 점, 사회가 매우 다양해졌다는 점 등을 보면 역사가 발전한 듯도 하다.

그러나 다른 기준에서 본다면, 이 발전이 우리를 행복하게 만들고 있는지 의문스럽다. 원시인들의 노동시간은 하루 평균 2시간에 불과했지만, 현대인의 노동시간은 8시간을 넘어간다. 엄청난 물질적 부를 누리는 듯하지만 하루 1달러 이하의 생계비로 살아가는 사람이 전 세계에 10억이 넘는다. 입시 경쟁, 취업 경쟁, 승진 경쟁에 시달리면서 조금의 여유를 누리기도 힘든 것이 현대 사회의 삶이다.

몇 년 전 전 세계 사람들을 대상으로 자기 삶에 만족하는지를 기준으로 행복 지수를 측정한 바 있다. 여기서 놀라운 결과가 나왔는데, 1인당 국민 소득이 세계 178위에 불과한 방글라데시 사람들이 수많은 선진국을 제치고 가장 행복한 것으로 나왔다. 현대 사회에서 경제 발전의 대표적 기준으로 이용되어 왔던 국민 소득이 행복과는 무관하다는 것이다.

이렇듯 더 이상 역사가 발전하는가를 하나의 기준으로만 판단할 수는 없다. 20세기 후반부터 많은 사람들이 양적인 발전보다는 ‘삶의 질’을 추구하는 경향이 커지고 있다. 최근 한국에서의 ‘웰빙’열풍도 이러한 점을 보여주는 것이다. 그러나 아직도 다른 한편 경제 성장과 국가 경쟁력 강화를 소리 높여 외치는 상황에서 우리는 참된 발전과 진보가 무엇인지 고민할 필요가 있다.

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